Выйдя в 1988 году, Contra не могла не покорить игроков, любящих боевики. Графика в игре — одна из лучших на NES, но в 1988 году была просто великолепна. Дело было не столько в качестве прорисовки, сколько в её исполнении, в том, как она влияла на атмосферу игры. Игрок мог ощутить это в полной мере уже в начале. Попадая на остров, он оказывался на скалистом утёсе, поросшем зелёной травой, внизу плескалась вода, вдали виднелись горы с белыми шапками, над головой сверкало звёздами ночное небо. Такое графическое исполнение делало своё дело — игрок вживался в игру. В создании атмосферы помогала музыка — треки из ряда лучших на приставке, прекрасно подчёркивающие тон того или иного уровня. Сами уровни, в количестве восьми, весьма разнообразны по внешнему виду и достаточно разнятся по способам прохождения. Первый уровень пробегается в направлении слева направо. Второй — последовательное прохождение коридоров базы с видом сзади героя. Третий — прыжки вверх, на вершину высокой скалы, находящейся рядом с водопадом. Четвёртый как второй, а далее — как первый. Но все уровни сильно отличаются.

Геймплей в игре насыщенный — множество различных противников, движущихся с разных сторон, стационарные пушки, турели, танки, падающие гранаты, чтобы справиться с этим, требуется немалая сноровка и ловкость. Управление лёгкое и отзывчивое, не вызывает значительного дискомфорта. Спрайты героев и врагов имеют большой размер и хорошую анимацию. В конце каждого уровня находится свой оригинальный «босс».

Существеннейшим минусом игры была сложность. После начала эпохи эмуляции NES начали появляться взломанные версии игры, которые позволяли носить с собой неограниченное количество жизней и щитов.

Играть можно одному или вдвоём, используя пять видов оружия. Оружие и улучшения находятся в контейнерах, иногда пролетающих по экрану или расположенных на месте. Чтобы содержимое контейнера выпало, его нужно подстрелить.